石垭子老街，现系高坪镇石垭子社区居民委员会驻地，坐落在恩施至宜昌的施宜古道上，东距高坪镇11公里，西距红岩寺镇16公里。由于建于明朝的施宜古道和建于清朝的“川盐济楚”巴盐古道在此处交汇，是以此地在清朝中期，就已是一个较为重要的集市和驿站。新中国建立后，1951年至1955年，建始县增设的红石区区公所驻地亦设于该地，石垭子成为红石区的行政中心。老街全长213米，两排房子之间是一条宽4米的街道，街面全用青石板铺成。临街的铺面房全是清一色的两层红油漆木板房屋，且多为土家吊脚楼，画龙雕凤的木窗，至今保存完好。文化大革命时期刷写的标语“毛主席万岁”、毛主席语录“为人民服务”尚清晰可见。石垭子老街于2006年被建始县人民政府公布为县级文物保护单位，2011年被恩施州人民政府核定公布为州级文物保护单位。

“石垭子”原本叫“石鸭子”，因“鸭”“垭”同音不同调，加之石垭老街最初修建的房子是建在老街西头的一个小山垭上，因此，随着岁月的推移，人们就将“石鸭子”叫成了“石垭子”。

石垭子原本叫作“石鸭子”，还有一个有趣的民间传说。

据史料载：建始在明朝末年因流氛荐祸，人烟几近灭绝，正德七年（1512年）全县仅存810户、3686人，人口密度每平方公里仅10人左右。作为交通便利的石垭子当然也不可幸免，人口锐减、十室九空。直到清朝雍正十三年（1735年）后，随着改土归流的强制推行，湖南、江西、湖北荆州等地的百姓始大量流入建始。

当时有朱姓人家随移民大潮来到石垭，看到该地山清水秀、地势平坦、田畴相连、水旱两兼，当家人（即家长）当即决定在此地定居。

他首先着手寻找宅基地的工作。经过多地踏勘，选中了现在石垭老街西头小山垭上的一片平地。该地虽地不广但很平坦；山不高但很秀雅；林不深但很葱郁。宅基地坐北朝南，后靠寨子包，前抚马鞍山，右侧有良田千顷，左下是坦坦平坝，站在门前小山垉上，整个石垭尽收眼底。

宅基地定好以后，他就延匠请工，择日开挖屋基。一天，工匠们正在挖掘堂屋（土家语系指正厅）后檐墙基时，竟挖出一对形状酷似鸭子的石头。两只石鸭形态逼真、栩栩如生。工匠们欢呼雀跃，正要动手将石鸭搬出时，只听得一声“住手”的断喝，工匠们立即循声望去，只见一头戴方巾、身穿皂袍、背负宝剑的道人正站在刚平好的屋基上。

这道人不是别人，正是享誉川鄂边境的石垭杉木园苏氏道家第八代传人苏活宇，人称苏真人。

工匠们一看是苏真人，立即抱拳作揖、躬身问好。朱老板见工匠们对道人如此恭敬，立即上前施礼，并请教为何不能搬动石鸭。苏真人慧眼一观，见朱老板乃良善之人，这才开言相告说：“这对石鸭子乃是吸日月之精华，得天地之灵气，受山川之孕育而成，足见此地乃阳宅上佳之地，可惜不该让其现身见光，使此地灵气大减。”听此一说，朱老板连忙向苏真人深施一礼，虔请真人设法挽救。苏真人掐指一算，知道此人与此宅基大有缘份，于是就叫众工匠迅速将土填回，盖住石鸭，并嘱咐不得在其上砌墙，只能用木板在后檐装壁。并叫朱老板在房子修好以后，在小山垭的垭口上竖立一根高1.8丈的柱子，在其上用青油点天灯三年零六个月。又叫朱老板找出一块黄绫，画符于其上，嘱他房屋竣工后，将符绫挂在堂屋大衣手（土家语即左边）的中柱上，自然诸事吉昌，然后才飘然而去。

朱老板房屋修好后，一切均按苏真人的嘱咐办理，在小山垭的垭口立柱点天灯三年半，故此石垭子还曾被人们称为“天灯垭子”，而小山垭也得名为“石鸭子”。朱老板自定居石垭后，由于头脑灵活、善于经商，一度成为石垭的大户。

后来，随着施宜古道物流量的增加，石垭子便随之发展起来。老百姓沿古道建房，形成了汇集客栈、商铺于一体的街道。据《建始县志》（清同治五年版）载：清同治时期，石垭子成为县境内新增加的较为繁荣的市场。抗日战争爆发后，随着湖北省政府西迁恩施，恩施全境人口骤增，像石垭子这样的乡集镇人口也大幅增加，石垭街上就有安徽、河南、湖南、四川、河北及湖北汉川、宜昌、黄陂、兴山、秭归等地大量人口拥入。石垭子老街也在原来的基础上迅速扩建一倍有余，真正成为施宜古道上集商贸、食宿、兵站于一体的名副其实的重要集镇。

（资料搜集：陈宏庭、黄继波、张绍国   故事撰写：戴凤庭）（编辑樊淑贞）