建始县位于鄂西南山区北部，跨北纬30°06′至30°54′,东经109°32′至110°12′，东连巴东县，以野三河为界；西接恩施市，以太阳河为界；南邻鹤峰县，以长河、茶寮河为界；北与重庆市巫山县毗连；西北与重庆市奉节、巫山两县接壤。县域版图形似蘑菇，南北长89千米，东西最宽64.5千米，最窄处12.5千米，总面积2666平方千米，平均海拔1152米。县内318、209国道、沪蓉西高速、宜万铁路横贯其中。县城业州镇沿318国道距省会武汉市607千米，沿209国道距州府所在地恩施市区59千米。  

建始县域古属巴子国地，三国吴景帝孙休永安三年（260）置县，隶属荆州；西晋太康五年（285）省后复置，属建平郡，仍隶属荆州；北周建德三年（574）改置业州，隋大业初年（605）废州置县，属清江郡；义宁二年（618）复置业州；唐贞观八年（634）再废州，以县属施州；宋属夔州路总管府；元仍属夔州路；元末明初，明玉珍及子明升以四川为主，建立农民政权夏（1362-1371），建始随属。明洪武四年（1371）属湖广都司施州卫，二十三年（1390），拨卫入楚，县属夔州府；清初属夔州府，乾隆元年（1736）至宣统三年（1911）属施州府。民国元年（1912）废府存县，直属湖北省；民国22年（1933）贺龙领导的工农红军曾在官店口建立革命根据地，并先后成立乡、县苏维埃政府；民国25年（1936）属湖北省第七行政督察区，至1949年11月4日；1949年11月5日全境解放，建始县隶属于湖北省恩施专署辖；1983年12月1日，恩施专署更名鄂西土家族苗族自治州，1993年更名为恩施土家族苗族自治州，建始县仍为该州辖八县（市）之一。

1984年，全县设9区（猫坪、长梁、茅田、龙坪、高坪、三里、花坪、景阳、官店）2镇（业州、红岩），100个乡、7个乡级镇。1992年，将茅田区所辖天生等9个乡从茅田区分离出来单独设天生区（1994年改为天生镇），共设10区2镇，100个乡、7个乡级镇。1996年实行区乡行政区划体制改革，撤销原12个区（镇），建立7乡（长梁、茅田、龙坪、高坪、三里、花坪、景阳）4镇（业州、红岩、天生、官店），将原猫坪区与业州镇合并，仍然称业州镇；原区辖乡镇改为管理区，全县设78个管理区。1997年，高坪、景阳两区改称镇。2001年3月，天生镇并入长梁乡，全县设5乡（长梁、茅田、龙坪、三里、花坪）5镇（业州、红岩、高坪、景阳、官店），撤销78个管理区，将管理区改为办事处、片或工作组。全县设407个行政村，3590个村民小组。2003年，县人民政府行文批准对业州镇、官店镇、龙坪乡、三里乡的行政村进行部分调整后，全县设368个村（居）民委员会，3614个村民小组。2011年10月，花坪乡撤乡建镇。辖长梁、茅田、龙坪、三里4个乡和业州、红岩寺、高坪、景阳、官店、花坪6个镇。共有368个村（社区居民委员会），3614个村民小组。总户数148676户，总人口507672人，其中城镇人口7.48万人，农业人口43.29万人。

2011年全国第六次人口普查，全县有汉、土家、苗、回、满、蒙古、侗、畲、白、彝、维吾尔、朝鲜、壮、藏、瑶族等15个民族。130263户，家庭户人口为401634人，平均每个家庭户的人口为3.08人。家庭户人口占总人口比重97.47%。全县常住人口中，0-14岁的人口为68927人，占总人口的16.73%；15-64岁的人口为293463人，占总人口的71.22%；65岁及以上的人口为49648人，占总人口的12.05%。全县常住人口中，具有大学（指大专以上）文化程度的人口为15477人；具有高中（含中专）文化程度的人口为44787人；具有初中文化程度的人口为144633人；具有小学文化程度的人口为153192人（以上各种受教育程度的人包括各类学校的毕业生、肄业生和在校生）。全县常住人口中，每10万人中具有大学（指大专以上）文化程度的为3756人；具有高中文化程度的为10870人；具有初中文化程度的为35102人；具有小学文化程度的为37179人。